El altiplano nariñense fue habitado hace 1000 años hasta la conquista española por dos grupos humanos:los antesesores de los pastos, conocidos por su cerámica piartal y otro grupo conocido como cultura Capuli, mal denominada quillacinga.
La cultura Capulí se extendio por la zona andina del norte del Ecuador, ocupado por el antiplano de Ipiales. su principal manutención fue el maíz, sus gentes mantuvieron relaciones comerciales con habitantes de la costa Pacífica y se organizaron alrededor de caciques-chamanes. Sus tumbas alcanzan hasta 40m. de profundidad, con ajuares de oro y cerámica. Su vida espiritual giró alrededor de la coca.
Los antesesores de los pastos conformaron una sociedad estratificada dominada por una élite casical. se especializaron en el cultivo de tuberculos andinos como la papa y cereales como la quinua. Sus acentamientos se encuentran desde el valle del chota hasta la hoya del río Guáitara. En épocas de la conquista española, los pastos constituian una sociedad igualitaria. Vivían en poblados de hasta 80 bohíos y comerciaban con regiones vecinas por inmediato de sus "mindalaes" o indios mercaderes.
LA GENTE Y EL ORO EN EL ALTIPLANO NARIÑENSE
En las frías altiplanicies andinas y en los valles del departamento de Nariño y norte del Ecuador, habitaron sociedades de agricultores, pastores y mercaderes desde el año 400 hasta el 1600 d.C. En las tumbas más profundas de América se han hallado dos tipos diferentes de ajuares funerarios, con suntuosos emblemas de poder, lo que sugiere que coexistían dos grupos de gobernantes. En efecto, muchas sociedades andinas tuvieron una estructura social y de pensamiento dual que simbolizaron usando opuestos complementarios de la naturaleza y el cosmos: masculino y femenino, sol y luna, arriba y abajo, noche y día, frío y calor.Al sobrevenir la Conquista, en 1550, al centro y norte de Nariño vivían los Quillacingas —nariz de luna—, en laderas y lugares planos; ellos depositaron como ofrenda láminas ovaladas sobre el cráneo de algunos muertos. Al sur estaban los Pastos, en aldeas muy pobladas en las cimas de los cerros; su cerámica muestra escenas de pesca, caza y pastoreo. Sus descendientes mantienen algunas de sus costumbres y tradiciones.
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